解放前，藏族贫苦牧民罗尔布为生活所迫，以盗马为生。一次，他抢了官府给寺院的礼品，被头人赶出部落。他和妻子卓玛带着幼子扎西流落草原。不久，小扎西病死了。第二年，卓玛又生了个男孩。罗尔布为了挣得一点酥油和糌粑以养活妻儿，不得不卖掉自己心爱的马。一个冬夜，罗尔布因想念自己的马来到马圈，却被当作盗马贼而遭毒打。罗尔和妻子再次沦为盗贼。

1928年秋天，蒋介石为了扩充实力，用裁军和整编杂牌军的办法招兵买马，排除异己。原奉系军阀孙殿英不甘心被蒋介石吞并，企图占山为王，以缺乏军饷为由，借军事演习之机，开进东陵，准备伺机盗掘清乾隆皇帝和慈祥太后陵墓。盗墓前，孙殿英借赴南京催饷之名，支开了具有爱国思想的副军长那辛庭，派心腹团长张厚歧直接指挥盗墓行动。他们找到了入口处，但由于道口狭窄，又没光亮，将士兵吊进洞里。由于墓中安有暗器机关，接连死伤数人。张厚歧恩威并用，终于打开了慈禧的墓穴。蜂拥而入的士兵在...