吉普赛人马考住在多瑙河畔。某日，他得到一个发财良机：在伊斯坦布尔－巴格达的列车上走私汽油。由于需要金钱上的支持，他和儿子扎尔前去拜会老友、吉普赛人的“教父”葛尔加。但事实证明马考根本无法胜任这项工作，被年轻的匪徒达丹抢走了货物，还欠了人家的钱。为了还债马考要儿子娶达旦嫁不出去的妹妹.可其实扎尔正热恋着另一个吉普赛姑娘、金发碧眼的依达。婚礼那天，除了新郎新娘和依达，每个人都兴高采烈。正当大家享受着欢乐的滋味时，新娘却趁无人注意，从婚礼上逃跑了！在逃跑的路上，...

冉阿让因为要养活姐姐的小孩而偷面包被捕，20年后出狱。走投无路的他被主教收留，但他却偷了主教的银器。主教逮住他后并没有再次把他送进监狱，反而送给他一座银制的烛台，冉阿让受到感化，从此洗心革面奋发向上，十年后成为小镇镇长和成功的商人。这时，以前缉拿过他的警长沙威出现，一心要找他的麻烦。而他这时已爱上他工厂里的女工芳汀，并应承了照顾她的私生女的重任。一方面是改恶向善的冉阿让，另一方面是相信人一旦失足便终生堕落的警长，两人之间的纠葛与较量推动着全剧的发展。