在赫赫扬扬的南京江宁织造署，小爷曹雪芹素有神童之誉，他的表妹——苏州织造李煦的孙女绮筠，因全家被抄，寄养于曹家，他们两小无猜，同行同止。雪芹的大姐凤藻进京选秀女前，对他讲了曹家的包衣（奴隶）家世，给雪芹的心灵留下深刻的印迹。\r\n曹家由于政治经济的多方因素全家被抄，举家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，有性命之忧。为了救出父亲，幼小的雪芹不得不跪在怡亲王王于弘昌的马前唱一曲爷爷曹寅写的戏《续琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京过上了小康...

　　本片通过讲述曹雪芹跌宕起伏的一生和他创作《红楼梦》的艰辛过程，且从文学、史学和社会学等方面剖析《红楼梦》的内容，努力回答好“曹雪芹是什么人”“为什么《红楼梦》是中华传统文化集大成的作品”“怎样欣赏《红楼梦》”这三个主要问题。通过讲述香菱、晴雯、探春、黛玉、凤姐、宝玉这六个红楼人物的命运故事，关联曹雪芹及其家族的经历，试图全面、立体地向观众介绍《红楼梦》及其作者曹雪芹。